Die Entfernung von nur 131 Katzen führte zu einem Anstieg der Population einer seltenen Vogelart um fast 800 %, ein Ergebnis, das selbst die kühnsten Erwartungen der Wissenschaftler übertraf. Doch hinter diesem spektakulären Erfolg verbirgt sich ein genetisches Geheimnis, das unser Verständnis vom Überleben bedrohter Arten grundlegend verändert. Wie konnte eine so kleine Population dem Aussterben trotzen und so kraftvoll zurückkehren? Die Antwort liegt in Jahrhunderten der Isolation und einer unsichtbaren evolutionären Kraft.
Die schleichende gefahr: wie eine invasive art ein paradies bedrohte
Die Ogasawara-inseln, ein abgelegenes archipel im Pazifik und Unesco-weltnaturerbe, sind ein hotspot einzigartiger artenvielfalt. Doch dieses fragile gleichgewicht wurde durch die ankunft einer vom menschen eingeführten spezies massiv gestört: die verwilderte katze. Diese eingeschleppten raubtiere fanden ein Ökosystem vor, dessen einheimische tiere keine abwehrmechanismen gegen solch effiziente jäger entwickelt hatten.
Dr. Daichi Tsujimoto, 42, biologe aus Kyoto, erinnert sich an die düstere zeit: „Wir sahen die rotkopftaube vor unseren augen verschwinden. Jeder gefundene kadaver war ein stich ins herz, ein zeichen unserer ohnmacht. Wir dachten, das rennen sei bereits verloren.“ Die situation spitzte sich dramatisch zu, als die population der taube auf einen kritischen tiefpunkt fiel.
Besonders betroffen war die rotkopftaube (columba janthina nitens), eine endemische unterart, die nirgendwo sonst auf der welt vorkommt. Ihr bestand schrumpfte durch die ständige prädation durch die samtpfotigen jäger und die zerstörung ihres lebensraums rapide. Im jahr 2008 zählten die forscher weniger als 80 überlebende individuen. Die art stand kurz vor dem aus.
Ein vogel am rande des abgrunds
Die rotkopftaube, mit ihrem markanten rötlichen kopf und dem grau-braunen körper, ist perfekt an die alten wälder der inseln angepasst. Sie ist nicht nur genetisch, sondern auch ökologisch deutlich von ihren verwandten auf dem japanischen festland zu unterscheiden. Ihr drohendes verschwinden hätte eine unersetzliche lücke im Ökosystem der Ogasawara-inseln hinterlassen.
Die anwesenheit der felinen invasoren wirkte wie ein brandbeschleuniger für das artensterben. Diese vierbeinige bedrohung jagte nicht nur die erwachsenen vögel, sondern plünderte auch nester und tötete die wehrlosen jungtiere. Für die rotkopftaube gab es kaum noch sichere rückzugsorte.
Eine drastische entscheidung: die operation zur rettung der artenvielfalt
Angesichts der unmittelbaren ausrottungsgefahr entschieden sich die behörden für eine radikale, aber notwendige maßnahme. Im jahr 2010 startete auf der hauptinsel chichijima eine intensive kampagne, um die population der verwilderten katzen zu kontrollieren und zu entfernen. Das ziel war es, den druck von der einheimischen fauna zu nehmen.
Zwischen 2010 und 2013 wurde ein umfassendes fangprogramm durchgeführt. Die zahlen sprechen für sich: insgesamt wurden 131 katzen eingefangen und aus dem empfindlichen inselökosystem entfernt. Diese intervention reduzierte die anzahl der unerbittlichen prädator dramatisch auf unter 20 tiere.
Die explosionsartige erholung der population
Die reaktion des Ökosystems war überwältigend und übertraf alle prognosen. Sobald die größte gefahr durch die pelzigen jäger gebannt war, begann für die rotkopftaube eine erholungsphase von historischem ausmaß. Die population der erwachsenen vögel explodierte förmlich.
Die zahlen dokumentieren eine der schnellsten erholungen, die je für eine vom aussterben bedrohte art verzeichnet wurde. Der bestand an erwachsenen tieren stieg von 111 auf 966 individuen, während die anzahl der jungvögel von nur 9 auf beeindruckende 189 anwuchs. Diese stille killer waren besiegt, und die natur schlug zurück.
Die folgende tabelle zeigt die beeindruckende entwicklung der population der rotkopftaube nach der kontrolle der raubtiere:
| Population | Vor der Intervention (ca. 2010) | Nach der Intervention (ca. 2013) | Wachstumsfaktor |
|---|---|---|---|
| Erwachsene Vögel | 111 | 966 | x 8,7 |
| Jungvögel | 9 | 189 | x 21 |
Das genetische wunder: warum die rotkopftaube dem aussterben trotzte
Dieser erfolg warf jedoch eine entscheidende wissenschaftliche frage auf. Normalerweise leiden extrem kleine populationen unter inzucht, was zur anhäufung schädlicher genmutationen führt. Dieser genetische flaschenhals erschwert oder verunmöglicht oft eine erholung, selbst wenn die äußeren bedrohungen beseitigt sind. Doch die rotkopftaube widersetzte sich dieser regel.
Um dieses rätsel zu lösen, sequenzierte ein team um Daichi Tsujimoto von der universität Kyoto die vollständigen genome von tauben aus der wildpopulation und aus zuchtprogrammen. Ihre analyse brachte eine erstaunliche entdeckung zutage.
Die verborgene stärke der «genetischen säuberung»
Die genome der rotkopftaube wiesen im vergleich zu verwandten, weiter verbreiteten arten eine unerwartet geringe anzahl an stark schädigenden mutationen auf. Die forscher führen dies auf einen prozess zurück, der als «genetische säuberung» (genetic purging) bekannt ist.
Über jahrhunderte der isolation auf den inseln hat die population durch eine langsame, graduelle inzucht nach und nach schädliche allele aus ihrem genpool eliminiert. Individuen mit diesen nachteiligen genen hatten geringere überlebenschancen und konnten sich seltener fortpflanzen. Dieser natürliche selektionsprozess hat das erbgut quasi «gereinigt» und die population widerstandsfähiger gemacht. Es war diese verborgene resilienz, die nach der entfernung der haustiere ihre volle wirkung entfalten konnte.
Lehren aus Ogasawara: eine neue perspektive für den artenschutz
Die geschichte der rotkopftaube ist mehr als nur ein lokaler erfolg; sie stellt einige traditionelle annahmen des artenschutzes infrage. Sie beweist, dass kleine, isolierte populationen unter bestimmten umständen erstaunliche anpassungsmechanismen entwickeln können, um demografische engpässe zu überwinden.
Trotz des beeindruckenden comebacks bleibt die lage fragil. Die genetische vielfalt der population ist weiterhin gering, was ihre fähigkeit einschränken könnte, sich an zukünftige umweltveränderungen oder neue krankheiten anzupassen. Die säugetiere, die als bedrohung galten, sind zwar dezimiert, aber nicht vollständig verschwunden.
Ein hoffnungsschimmer für andere arten
Diese studie, die in der zeitschrift «communications biology» veröffentlicht wurde, eröffnet neue wege für die rettung bedrohter arten weltweit. Sie legt nahe, dass eine tiefgehende genetische analyse dabei helfen könnte, andere populationen mit einer ähnlichen natürlichen widerstandsfähigkeit zu identifizieren.
Das beispiel der Ogasawara-inseln zeigt eindrücklich, wie eine gezielte, mutige intervention – die entfernung einer invasiven spezies – eine spektakuläre erholung auslösen kann, wenn die genetischen voraussetzungen stimmen. Der kampf gegen die ökologischen zeitbomben, die invasive arten darstellen, kann gewonnen werden.
Die geschichte des widerstandsfähigen vogels ist eine kraftvolle erinnerung daran, dass selbst in den dunkelsten stunden des artensterbens unerwartete hoffnungsschimmer existieren können. Die natur besitzt eine erstaunliche kraft zur regeneration, wenn wir ihr nur eine chance geben und die von uns geschaffenen probleme wie die prädation durch feline konsequent angehen.
Warum sind verwilderte katzen so schädlich für Ökosysteme?
Verwilderte katzen sind extrem anpassungsfähige und effiziente raubtiere. In Ökosystemen, insbesondere auf inseln, in denen sich die einheimische fauna über millionen von jahren ohne solche prädator entwickelt hat, haben vögel, reptilien und kleine säugetiere oft keine natürlichen abwehrmechanismen. Eine einzelne katze kann dutzende oder hunderte einheimische tiere pro jahr töten und so ganze populationen an den rand des aussterbens bringen.
Was ist «genetische säuberung»?
Genetische säuberung ist ein evolutionärer prozess, der in kleinen, isolierten populationen auftreten kann. Durch langsame und stetige inzucht werden rezessive, schädliche allele häufiger in homozygoter form exprimiert. Individuen, die diese allele tragen, haben eine geringere fitness (überlebens- und fortpflanzungsrate) und werden durch natürliche selektion aus der population entfernt. Über viele generationen kann dies den genpool von den schädlichsten mutationen «reinigen».
Könnte diese methode auch anderswo funktionieren?
Die entfernung invasiver arten ist eine weltweit anerkannte und erfolgreiche methode im artenschutz, insbesondere auf inseln. Der erfolg hängt jedoch von vielen faktoren ab, einschließlich der vollständigen entfernung der invasiven spezies und der fähigkeit des Ökosystems, sich zu erholen. Der besondere aspekt des Ogasawara-falls – die genetische resilienz – ist nicht universell. Daher sind vor solchen interventionen genaue genetische analysen der bedrohten art entscheidend, um die erfolgsaussichten abzuschätzen.
